В провинциальной французской деревне Жевадан во второй половине восемнадцатого века начинают происходить ужасающие события, которые вскоре повергают в панику не только местных жителей, но и всю округу. Из лесов появляется загадочное существо, прозванное Зверем, которое демонстрирует невероятную жестокость и избирательность в своих нападениях. Жертвами становятся преимущественно женщины и дети, чьи тела находят со следами ужасающих ран. Особую тревогу вызывает тот факт, что существо проявляет необъяснимую неуязвимость – многочисленные облавы с участием солдат и охотников заканчиваются провалом, пули, казалось бы, попадающие в цель, не причиняют Зверю вреда, а сам он исчезает в лесной чаще так же внезапно, как и появляется. Лишь немногие свидетели, пережившие встречу с чудовищем, могут описать его облик, и их рассказы лишь усиливают атмосферу страха и недоумения, поскольку описания противоречат всем известным представителям фауны этих мест.
Ситуация приобретает такой масштаб, что о ней становится известно при дворе короля Людовика XV, который, не желая допустить дальнейшей эскалации паники, поручает расследование ученому Грегору де Фронсаку, известному своим аналитическим умом и опытом в естественных науках. Прибыв в Жевадан, Грегор сталкивается не только со стеной молчания и суеверий местных жителей, но и с предельно сложной задачей – выследить существо, которое, кажется, обладает почти сверхъестественными способностями. Неожиданную помощь ему оказывает его старый друг Мани, индеец, с которым Грегора связывают узы кровного братства, возникшие после того, как Мани некогда спас ему жизнь. Прибытие Мани вносит новое измерение в расследование – его методы кардинально отличаются от научного подхода Грегора. Молчаливый индеец опирается на древние ритуалы, интуицию и знания, унаследованные от своего народа, видя в Звере не просто хищного зверя, а нечто, связанное с миром духов и темными силами. Постепенно их совместное расследование превращается в столкновение двух миров – рационального европейского мышления и мистических верований коренных народов, где каждый шаг приближает их к разгадке, которая оказывается гораздо сложнее и опаснее, чем можно было предположить изначально, заставляя обоих героев подвергнуть сомнению сами основы своего понимания реальности.